Interview med Richard Canny, direktør for Think

Hvorfor har du valgt at forlade den traditionelle bilindustri for at lede Think?

Jeg har arbejdet 25 år i bilindustrien, hvor jeg var placeret i Detroit. De sidste par år har været hårde for mange amerikanske bilfabrikanter. Gennem samarbejdet mellem Ford og Think lærte jeg folk i virksomheden af kende. Så, da jeg valgte at forlade Ford, holdt jeg kontakten med Think. Da muligheden bød sig, synes jeg, at det var en fantastisk mulighed at være med til at udvide produktionen hos Think til stor skala.

Når du kigger ud i fremtiden, hvor stor en del af bilparken tror du vil være elektrisk om ti år?

Jeg tror andelen af elektriske biler vil være lille i starten. Af åbenlyse grunde. Batterierne er stadig dyrere, end vi kunne tænke os. Samtidig er der heller ikke et marked for brugte batterier – men det vil der komme. Jeg tror dog, vi vil se store fremskridt i elektriske bilers rækkevidde og køreegenskaber over de næste par år.

I udgangspunktet vil elbilen sandsynligvis blive anden- eller tredjebilen i de fleste familier, men efterhånden som folk oplever, at bilen er stort set uden driftsomkostninger og lærer om miljøfordelene vil andelen vokse. I mellemtiden vil hybridbilen sælge godt. Jeg tror, at vi vil se millionsalg af hybridbiler, der kan oplades i stikkontakten allerede i 2012. Salget af elektriske biler vil kunne tælles i hundredetusinder inden for de næste par år.

Det er en kort tidshorisont. Men hvorfor har vi endnu ikke set masseproducerede elektriske biler?   

Der er flere grunde. Mange af de store bilproducenter fokuserer på den genopladelige hybridbil. Det bliver et stort marked, og hybridbilerne kan bygges i deres eksisterende fabrikker og produktionsfaciliteter. For, at en elbil skal være sikker, skal batteriet sidde i bunden af bilen ligesom i en Think City.

Det kræver et helt nyt bildesign, som er meget dyrt for de store producenter. Indtil videre har mange producenter kun lavet demonstrationsmodeller, der er ombygninger af eksisterende modeller. Elbiler er et lille men hastigt voksende marked, men det er afhængig af incitamenter, som f.eks. gratis parkering og muligheden for at køre i bus- og taxibanerne. Selv små offentlige indgreb gør en utrolig forskel for elbilernes fremtid. Virksomheder, kunder og myndigheder ved godt, at teknologien er der, men vi er i en situation, der minder om, da de første hjemmecomputere kom frem.    

Den traditionelle bilindustri har altså mulighed for at masseproducere elbiler. Men hvorfor forlod Ford så samarbejdet med Think tilbage i 2001?

Der var to grunde til, at Ford forlod samarbejdet. Den første var et skift i prioriteter hos myndighederne i Californien. Lovgiverne i Californien havde været meget interesserede i elektriske køretøjer, men pludselig blev al opmærksomhed rettet mod brændselsceller og brint. Efterfølgende fandt myndighederne ud af, at brændselsceller ikke var et realistisk alternativ.

I dag er interessen igen vendt mod elbiler, som synes at være den eneste løsning, der hænger samfundsøkonomisk og kommercielt sammen. Den anden grund var batteriteknologien. Dengang gik udviklingen langsomt. Men i dag har lithium-ion batteriet (det batteri, der sidder i mobiltelefoner og bærbare computere, red.) sat gang i udviklingen.

Man ser stadig flere prototyper på elbiler fra de store bilmærker. Nogle er ombygninger af eksisterende modeller. Men nu har den kinesiske batterifabrik BYD fremvist en ny elbil, der er bygget fra bunden. Hvor seriøst tager bilindustrien elbiler?

Jeg tror, at elbiler vil gennemgå en række trin. Først vil man se prototyper. Så kommer demonstrationsflåder på et par hundrede biler. Og først da begynder den egentlige masseproduktion af titusindvis af biler. Think er nu inde i en proces, hvor vi går fra at producere tusinder af biler til at kunne producere titusinder om året.

Det er ingen hemmelighed, at I har haft svært ved at finde investorer på det sidste. Hvis elbilen har en stor fremtid, hvordan kan det så være?

Globalt set er det meget svært at rejse kapital. Think producerer biler, og selvom de er elektriske, kræver det store investeringer. Think har været heldig at have loyale og pengestærke aktionærer, men den ydre situation i 2008 har været meget udfordrende. 2009 vil være et overgangsår. Men allerede i 2010 planlægger vi at markedsføre vores biler i adskillige byer over hele Europa.